聚居在湘鄂渝黔边区的土家族，是一个古老文明的民族，有着悠久的历史和传统的习俗，在婚俗方面保留着浓郁的民族特色。土家族哭嫁歌，是民族文学百花园中一枝奇葩；是广泛流行于土家族区域的一种典型婚礼习俗中形成的最富名族特色，极具地方文化色彩且积淀十分丰厚的文化景观；是由待嫁新娘及其女亲友们演唱的抒情性歌谣。它是在特定历史时期女性出嫁时宣泄心中真情实感的一种演唱形式，也是新娘为了表达离别之情，由新娘哭诉、亲人们劝慰的一种以哭伴歌的口头文学形式。它抒情性强，，催人泪下，被誉为“中国式的咏叹调”。它不仅体现了土家文化的多样性也在一定程度上反映了土家社会的变化发展。
土家族哭嫁据《后汉书·南蛮西南夷列传》及明《思南府志》载，在秦汉以后即有土家族人在此开垦耕耘、繁衍生息。古时，土家族的婚姻比较，只要男女双方愿意，并征得族中土老师的准许，便可订亲、婚娶。随着封建礼教的发展，土家族的婚姻和其它民族一样，也逐渐被包办婚姻所替代，讲求“父母之命、媒约之言”，“门当户对”等条件。
与此同时，土家族姑娘对包办婚姻不满而衍生的哭嫁现象就逐步表现出来并发展成内容丰富的文化现象。直至解放后，包办婚姻的现象才得到基本遏制。不管婚恋形式如何发展，土家族姑娘在出嫁前亦喜亦悲的挥泪恸哭却亘古不变。即使在民族交往频繁，文化渗透迅猛的今天，土家族姑娘在出嫁前也要向前来贺庆的亲朋好友献上一曲曲悲欢离合的哭嫁歌。
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