在第一阶段，法国人主要在洲、印度、加勒比海地区建立殖民地。法国在16世纪时就有过在美洲建立殖民地的尝试，但是由于国内外的干扰都不成功。到1605年，法国的殖民时代才算真正开始。在洲的阿卡迪亚(今境内)皇家港口被建立，随后被发现，后来成为了法国殖民地新法国的首都。新法国包括一片非常广阔的区域，从易斯安那一直到五大湖，再到，并且有着非常庞大的防卫系统，许多堡垒被设置在伊利诺伊斯县和阿肯萨斯。
殖民地的发展推动了法国在西印度群岛的殖民。早在1624年，法国就在南美的海岸设立定居点，一年后与英国达成协议，共享圣基茨岛的殖，1650年，又将位于东加勒比海的圣卢西亚岛划到自己的殖民地中。1664年，法国得到了在加勒比海域最重要的一块殖民地法属圣多明戈(今海地)。
虽然法国在1814年由于一系列的战争和与列强的冲突把殖民地都快丢光了，但是它很快地重振雄风，杀了回来，1830年，法国入侵阿尔及利亚，在17年的战争后征服了这片土地。在殖民帝国的巅峰，法国控制下的土地一度达到1150万平方公里。这一时期的法国多集中在非洲、中南半岛和南太平洋。
入侵阿尔及利亚标志着法国征服非洲的开始，在这块上法国捞到了很多土地，包括阿尔及利亚、摩洛哥、突尼斯、达荷美国、法属苏丹、几内亚、毛里求斯、阿尔金岛、塞内加尔、尼日尔、法属多哥兰、阿尔布雷达、乍得、加蓬、刚果、乌班吉沙里、法属喀麦隆、大科摩罗岛--这还不是全部，可见法国殖民者对非洲的侵略之深。
对于亚洲，法国认为如果不在东亚扩张的话法国就冒着沦为二等国家的，因此者对此很重视。1858年，法国武装进入越南。1859年，越南割让给了法国三个省，之后法国因为发起了对中国的战争，将越南的事放了一阵子。1862年，越南在下港口，交趾支那也在1864年成为法国人的了。法国没有满足于此。1867年，柬埔寨也被坑了，成为法国的受国之一。
1853年9月，南太平洋上的新喀里多尼亚正式被法国收入囊中。不过这块殖民地没有为法国带来太多收益，它主要被当做罪犯的流放地，从19世纪60年代到1897年，大约2万2千名罪犯和犯被送到岛上等着处死。
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